「国際間の決済や金融取引において広く用いられ、各国通貨の価値基準となる役割を担う通貨」のこと。
貿易決済や金融取引など、世界各国で幅広く用いられることから、世界中の人々から一つの確かな価値基準として認識されている通貨。
現在は、米ドルが基軸通貨の座を確固たるものにしているが、どの通貨が基軸通貨に採用されるかは、通貨発行国の経済規模や政治力、軍事力などに基づいて決定されると言われており、かつては英ポンドがその役割を担っていた。
なお、外国為替市場において、基軸通貨である米ドルと他通貨との通貨ペアのことをドルストレートと呼び、「米ドル/円」もそれに含まれる。一方で、米ドル以外の通貨と日本円との通貨ペアのことを、クロス円と呼ぶ。